La NASA retrata el objeto celeste más lejano y antiguo del sistema solar

La sonda New Horizons de la NASA sobrevoló en enero de 2019 el objeto celeste más lejano y antiguo del sistema solar: Arrokoth (que en un primer momento fue llamado Ultima Thule). Se trata, según los científicos, de toda una reliquia, ya que creen que son los restos primigenios de la formación del sistema solar, pues han permanecido casi intactos por su órbita estable y su lejanía del Sol.

Tres equipos de científicos publican hoy otros tantos estudios en la revista Science, basados en los datos recopilados hace más de un año por la sonda durante su sobrevuelo, a solo 3.500 kilómetros, del objeto.

Arrokoth es un típico objeto frío del cinturón de Kuiper, el cual está más allá de la órbita de Neptuno (a unos 6.500 millones de kilómetros del Sol) y alberga a miles de pequeños mundos helados.

Formado por dos lóbulos unidos por un cuello estrecho, la superficie de Arrokoth está cubierta de metanol helado y es de color rojo —posiblemente por la presencia de moléculas orgánicas complejas no identificadas—, según los nuevos trabajos basados en el análisis completo de los datos de New Horizons.

Los estudios apuntan que Arrokoth se formó hace más de 4.000 millones de años, cuando el sistema solar estaba aún en formación. Los expertos coinciden en señalar que el estudio de Arrokoth llevará a la resolución de  una larga controversia científica sobre cómo se formó este y otros primitivos objetos que están en la base de la construcción planetaria, los planetesimales.

Hasta ahora existen dos modelos para explicar el origen de estos cuerpos. El más antiguo es el de la acreción jerárquica, que plantea que objetos procedentes de diversas partes de la nebulosa solar —la estructura que dio forma al sistema solar—se fueron fusionando de forma más o menos violenta.

El segundo modelo apunta a que se formaron por el colapso gravitatorio de nubes locales de materia dentro de la nebulosa solar en un proceso por el que la materia se fue acumulando de manera suave y paulatina. Precisamente, el estudio de Arrokoth hace que los expertos señalen el modelo de colapso de nubes locales como causa de la formación de este pequeño mundo helado.