La mecánica del caracol
Historia de la medicina
Historia de la polio: el virus que provoca parálisis
Afganistán y Pakistán son el principal reservorio de un virus que en el siglo XX provocó una epidemia que tuvo graves consecuencias para multitud de niños y niñas. Hoy en día está erradicada en Europa
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Ingemar Berling/Pressens Bild (Press photo)
28:13 min
En 1988 la Organización Mundial de la Salud inició un plan global para la erradicación de la poliomielitis, una enfemedad infecciosa que se ceba sobretodo en los niños, atacando el sistema nervioso central y llegando a provocar parálisis y atrofia muscular, incluso la muerte. La polio parece un recuerdo de otros tiempos en las sociedades desarrolladas pero la aparición de varios casos en Afganistán y Pakistán demuestra que no es una enfermedad erradicada, como es el caso de la viruela.
No se conoce bien su origen, ni el camino exacto que siguió en su propagación, en la epidemia que comenzó en los últimos años del siglo XIX y continuó en la primera mitad del siglo XX. Los principales afectados eran los niños y niñas habitantes de grandes ciudades industriales. Se propagaba a través del agua, por vía oral y atacaba especialmente en los meses de verano. Se cree que este virus ha estado presente durante mucho tiempo en contacto con las personas, pero en el siglo XX se perdió en parte esa inmunidad, al pasar de ser un virus endémico a actuar como un virus epidémico. Durante los brotes epidémicos se enviaba a los menores al campo y, a menudo, se dejaba en aislamiento a los enfermos
El dr. Jonas Salk creó la primera vacuna inyectable contra la polio en 1955 a partir de un virus sin vida. Unos años después fue sustituida por una nueva vacuna, desarrollada en 1957 por el dr. Albert Sabin. Una vacuna oral y realizada con un virus debilitado que se mostró más efectiva. La historia de las vacunas de la polio no está exenta de cierta polémica, como se explica en esta entrevista.
La polio es la protagonista del séptimo capítulo de la historia de las plagas que este curso estamos repasando con Adrián Hugo Llorente, médico e investigador del Museo Vasco de la historia de la medicina y de las ciencias, fundado por la universidad del País Vasco.
