El LHC logra sus primeras colisiones de partículas

Los científicos de la Organización Europea de Física Nuclear (CERN, por sus siglas en inglés) han conseguido hoy las primeras colisiones de partículas en el Gran Colisionador de Hadrones o LHC, un experimento que esperan de respuesta a numerosas incógnitas del Universo y la materia.

Se trata de la primera vez que se consigue llevar a cabo un experimento de estas características, un récord mundial en la historia de la ciencia, después de que pequeños fallos técnicos en el sistema retrasaran el inicio del experimento a primeras horas de la mañana.

Así, a partir de ahora el LHC funcionará constantemente a energías de 7 teraelectronvoltios (TeV), tras la colisión de las dos partículas, que ''viajaban'' a una velocidad de 3,5 TeV cada una. El plan será entrar en fase de toma de datos continua por un periodo de entre 18 y 24 meses, con una breve parada técnica a finales de 2010.

El CERN había fijado la fecha para el comienzo del programa de investigación a partir de esta primera colisión a alta energía.

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¿Qué es el LHC?

El acelerador LHC está construido en un gigantesco túnel circular de 27 kilómetros de largo, situado bajo la frontera suizo-francesa a una profundidad de entre 50 y 120 metros.

Para ser consciente de lo mastodóntico de la estructura, basta saber que los detectores instalados a lo largo del circuito son del tamaño de catedrales.

Lo que hace el LHC básicamente es acelerar haces de protones, en ambos sentidos del túnel, a velocidades próximas a la de la luz. Así provocará mil millones de colisiones por segundo, que simularán a su vez las condiciones inmediatamente posteriores al ''Big Bang'', la explosión cósmica que dio comienzo a todo.

El acelerador basa su importancia en que es capaz de producir haces de partículas con siete veces más energía que cualquier máquina anterior, una cifra que será 30 veces más intensa cuando el aparato alcance su pleno rendimiento.

El actual acelerador LHC comenzó su andadura en noviembre de 2009, con los primeros haces en circulación a 0,45 TeV. Rápidamente se fueron alcanzando distintos hitos, con dos haces en circulación el 23 de noviembre, y el récord mundial de energía alcanzada por haz (1,18 TeV) se estableció el 30 de noviembre.

España es el quinto país en contribución económica el Gran Colisionador de Hadrones con un total de 56,5 millones de euros invertidos a cargo del Estado y una participación mediante contratos empresariales que ronda los 120 millones.

Tras los pasos de la "partícula de Dios"

Uno de los grandes objetivos del LHC es descubrir el hipotético ''bosón de Higgs'', llamado por algunos "la partícula de Dios", y que sería la número 25, tras las 24 ya constatadas.

Este bosón sería el que da masa a las partículas, aunque hasta ahora nunca ha podido ser detectado. Se cree que existe porque, de lo contrario, el Modelo Estándar no se sostendría. Si después de todo el CERN pudiera demostrar su no existencia, los libros de física deberían ser cambiados de arriba abajo.

De todos modos, en el CERN no tienen ninguna duda de que esta partícula existe y que el LHC la detectará. Eso sí, no antes de 10 meses desde su puesta en marcha, en el mejor de los casos.

Más objetivos

Junto al hallazgo del bosón de Higgs los científicos esperan también comprender qué es realmente la masa y por qué es diferente en las partículas elementales.

También se estudiará el equilibrio entre materia y antimateria, qué es la materia oscura, si en el universo hay más dimensiones que las tres conocidas (ancho, largo y profundidad) y si existen las partículas supersimétricas, entre otras cosas.

Pero lo más apasionante serán las sorpresas, porque los científicos creen que se encontrarán también con cosas no esperadas.